La PNL a été créée grâce à la rencontre suivie d'une collaboration de Richard Bandler et John Grinder dans les années 1972-73. L'objectif premier de cette collaboration était la formalisation des pratiques de certains thérapeutes remarquables : Fritz Perls (gestalt-thérapie), Virginia Satir (approche systémique et thérapie familiale) et Milton Erickson (hypnothérapie).
L'originalité des travaux de Bandler et Grinder a consisté à décrypter, par un processus dite « modélisation », les interventions réussit de ces thérapeutes. Cette recherche centrée sur la communication entre le client et le thérapeute a été soutenue par une très riche réflexion épistémologique qui a conduit la PNL à une approche constructiviste et pragmatiste de la connaissance.
Les fondateurs de la PNL ont focalisé sur la structure profonde de la communication mise en œuvre par les différentes approches psychothérapeutiques qu'ils ont abordées. Ils ont étudié le style de communication de certains thérapeutes pour le décrire et en dégager la structure. Durant cette phase, il s'agissait de découvrir la structure partagée par toutes les psychothérapies, de créer un « méta modèle » d'apprentissage et de changement.
Le premier champ de recherche et d'application de la PNL a été la psychothérapie. Les résultats de leurs premières investigations se sont avérés très probants.
En 1981 Richard Bandler et John Grinder se séparent après 7 années de collaboration.
En 1995, l'engagement et les recherches des praticiens autrichiens et allemands ont abouti à la création de l'Association Européenne de PNL thérapeutique (EANLPt) qui regroupe actuellement plus de 15 pays membres et fixe les standards de la formation des psychothérapeutes spécialisés en PNL. La même année, la PNLt a été reconnue en tant que méthode psychothérapeutique par l'Association Européenne de Psychothérapie (EAP).
Les apports théoriques de la PNLt viennent de :
L'ensemble des outils de la PNLt permet de travailler avec différents types de problématiques : névroses, maladies psychosomatiques, troubles de la personnalité, réactions aiguës de stress, dépendances. Les outils sont enseignés dans le cadre des formations de Praticien et de Maître-Praticien en PNL.